阿依攥着腰间的蛊囊，指节有些发白。
她们并非自愿，而是被清缴完南疆的黑死军“顺路”带来的——她活了四十多年，这点眼力还有。
女帝要用人，也要防人。五毒教的核心被调离南疆，剩下那些老弱妇孺便翻不起浪。
不来，便是心有二心。黑死军的刀可不审案。
她回头看了一眼身后那些年轻弟子的脸，有的还带着稚气，有的攥着蛊囊的手还在抖。
“阿依姐。”最年轻的那个女弟子压低声音，“我们……真的要去西域吗？”
阿依沉默片刻。“圣女殿下在那里。”
“可圣火教的总坛……”
“我知道。”阿依打断她，目光落向中军将台那道金黄色的身影，“所以才必须去。圣女殿下若死了，五毒教便真的亡了。至于女帝陛下怎么想——”她没有说下去。
中军将台之上，姬凝霜负手而立。
她今日未着龙袍。一身金黄色的戎装紧贴着丰腴而充满力量感的躯体，胸甲上錾刻着展翅欲飞的凤凰，护肩是两只龙首，腰间束着赤金兽头带，将那盈盈一握的腰肢与浑圆的臀线勾勒得惊心动魄。
长发未梳繁复发髻，只以一根金簪高高束起，如玄色瀑布垂落至腰际。脸上未施粉黛，少了朝堂上的慵懒妩媚，多了几分沙场点兵的凌厉英气。
那双凤目开阖间，是睥睨天下的冷漠与威严。
一名斥候策马驰至将台下，翻身滚跪，甲胄撞地的声音急促如雨点。
“陛下！前方三十里，西域十六城邦联军已在弱水河谷扎营，兵力约二十万。中军是疏勒、于阗、莎车、龟兹四国的重甲骆驼骑兵，左翼是精绝、且末等六国的轻骑，右翼是其余城邦的步卒混编。各营之间虽有间隙，但——比预想中整齐。”
姬凝霜凤目微微眯起。“一群各怀鬼胎的城邦，谁能让他们整齐？”
斥候低下头。这个问题，他回答不了。
姬凝霜没有追问。西域十六国千年来互相征伐，仇怨之深不亚于中原六国。能让他们坐下来组成联军已是奇迹，能排出像样的阵型——背后必然有一只手。是谁的手？
她压下这个念头，转过身，目光扫过将台下肃立的将领们，最后落在那张须发皆白却依旧刚毅的脸上，和那些年轻的将领面容格格不入。
“让韩老将军过来。”她侧头对随从道。
韩广大步登上将台，单膝跪地，甲胄碰撞发出沉闷的金铁声。“末将韩广，参见陛下。”
姬凝霜看着他，凤目中少见地浮起一丝暖意。“朕上一次见你，还是十四岁那年。你回京述职，朕在你下朝的必经之路上等了半个时辰。”
韩广微微一怔。他显然没想到女帝找他第一句话会是这句。
“你当时说了一句话。”姬凝霜道，“你说，殿下年纪尚幼，不该想这些事。”
“当年陛下私下见老臣，老臣却……”韩广的声音微微颤抖，“老臣不知当年陛下是……”
“朕没有怪你。”姬凝霜语气平静，“那时朕只是个不受宠的公主，手上明面上无一兵一卒。你不站朕的队，是人之常情。况且你也没有站太子——你只站在大乾那边，这就够了。朕那时便想，镇北大将军韩广，一人镇守北境二十年，草原蛮子不敢南下牧马。若有一日朕坐稳了这龙椅，定要用你做朕的盾。”
她扫过韩广满头的白发：“再见面，将军的头发白了。但脊背还是直的。”
“陛下还记得当年之事，且未加怪罪，老臣感念。”韩广抬起头，声音洪亮如钟，“但君臣之别，老臣不敢废。”
“起来。朕不喜这些虚礼。”
韩广起身，脊背依旧挺直如松。
“这次征西，”姬凝霜道，“孤月代表草原与朕结了盟，她的铁骑从北线攻西域，你北境的防务压力大减。朕原本想让你趁这机会在府中含饴弄孙，不必再来沙场上受苦。你倒好，连上三道请战折子。”
“陛下体恤老臣，老臣心领。”韩广沉声道。
“但这一仗，于公于私，老臣都非来不可。于公——镇北军与草原打了大半辈子，忽然成了盟军，将士们心里都憋着一股劲没处使。陛下要打西域，镇北军便是最好的盾。于私——老臣这条命，是安国侯从草原捡回来的。孤月公主虽与陛下结了盟，但陛下也知道，打了大半辈子的对手忽然成了友军，老臣这口气咽不下。如今孤月公主在北线攻城略地，老臣在西线打穿正面的联军缓解她的压力，也算是还了她的不杀之恩。但最要紧的是——安国侯若有事，老臣余生难安。这把老骨头还能打，请陛下容老臣再打最后一仗。”
姬凝霜看着他，没有立刻回答。
她注意到韩广欲言又止的神情。
“还有话？”
“老臣有个不情之请。”
姬凝霜抬了抬下巴。
韩广侧身，朝军阵前列招了招手。三个披甲的青年将领大步上前，被天子亲军拦在十步开外。
“让他们过来。”姬凝霜开口。
亲军让开。三人在韩广身后一丈处停步，齐刷刷单膝跪地，甲胄声整齐划一。当头一人身形魁梧，肩宽背厚，抱拳道：“末将韩铮，参见陛下！”第二人眉眼精干：“末将韩钧，参见陛下！”最后一人面容清秀，身形修长，不像前两人粗犷，声音沉稳有力：“末将李翊，参见陛下。”
三人跪在地上，大气不敢出。这还是初见女帝，就已经感受到了一股强大的气势。
韩广抱拳道：“陛下，这是老臣的两个犬子韩铮、韩钧，还有老臣的女婿李翊。老臣厚颜向陛下举荐——韩铮在烽火台上守了三年，亲手斩过十七颗草原蛮子的首级，有几分蛮勇，但性子太直，做不得帅才，放在前锋营里是一把好手。韩钧随老臣打过三次北境硬仗，临阵应变比他兄长强些，缺的是大阵仗的历练。至于李翊——”他斟酌了一下用词，“他是户部侍郎李厚的旁系侄孙，好好一个文官子弟，偏偏投笔从戎，在镇北军里管了五年粮草辎重。老臣起初只当他是个读书人，后来才发现，这小子把军屯、仓储、马政全都捋了一遍，账面上每一笔开支都能背出来。排兵布阵也有一套，纸上谈兵谈得老臣挑不出毛病——只是缺战功。”
姬凝霜的目光在三人身上逐一扫过，最后落在李翊身上。
“李翊。你太叔祖李厚，朕认识。”
李翊抬起头，没料到女帝会单独点他的名。“回陛下，太叔祖确是户部李
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