掠部落，只是教内似乎并不和睦，传闻有位神使与分坛主不和。”
“神使？”叶笙眉梢微挑，“将军可知这神使的来历？”
石磊摇了摇头，语气带着几分不确定：“皆是传闻，未曾有人见过真容。只听说那神使心狠手辣，出手从无活口，且外貌异于中原人，生着金发碧眼，是典型的西域模样。”他叹了口气，“末将驻守此地三年，虽察觉镇南王与五毒教间似有牵扯，却苦无实证，圣火教更是行踪诡秘，只能勉强约束关内守军，不让局势恶化。”
叶笙看着他眼中的坦诚与困惑，便知石磊所言非虚——这位轮换而来的守将，确实只是南疆乱局的旁观者，而非参与者。他没有点破其中关节，只是淡淡道：“将军可知，军中可有对五毒教颇为了解之人？”
石磊闻言，立刻应道：“侯爷可问老陈。他是镇南关的老卒，自陈郡应征而来，在此驻守三十余年，娶了本地女子，算是半个南疆人，对五毒教与山民的纠葛，比末将清楚得多。”说罢，他对着门外喊了一声，“老陈，你进来一下。”
一名百户应声而入。他约莫五十上下的年纪，一张饱经风霜的脸上刻满了皱纹，皮肤黝黑粗糙，如同老树的树皮。一双大手上布满了厚厚的老茧，既有握持兵刃留下的，也有常年劳作磨出的。他走进来，对着叶笙行了一个标准的军礼，声音沙哑而有力。
“末将陈广，参见侯爷。”
叶笙将目光投向了这位名叫老陈的百夫长，温和地笑了笑：“陈百户请坐，不必拘礼。你是陈郡人士？陈松是你的什么人？本侯初来乍到，对南疆之事两眼一抹黑，还望不吝赐教。”
“侯爷言重了。陈松正是在下的叔父，只是在下出身旁系，又未能考取功名，也无经商头脑，只能应征戍边了，现在已在此处成家，一晃过去了三十年，上一次回家祭祖还是三年前。”老陈在他下首的椅子上坐下，腰杆挺得笔直，那双浑浊却又无比真诚的眼睛看着叶笙，沉声说道，“侯爷想知道什么，末将知无不言。”
叶笙闻言，眼中笑意更甚，语气也添了几分熟稔：“原来是陈老爷子的侄辈，说起来，陈老还与本侯提及，族中有位子弟戍守南疆多年，忠勇可嘉，想来便是你了。”
老陈一愣，随即面露荣光，拱手道：“侯爷抬举了，末将不过是尽分内之事，谈不上忠勇。只是辜负了叔父厚望，未能为家族争光。”
“戍边守土，便是最大的争光。”叶笙摆了摆手，话锋顺势一转，“本侯听闻五毒教在南疆名声复杂，卷宗里称其为邪魔外道，可石将军却说她们常救山民，不知你眼中的五毒教，究竟是何种模样？”
老陈在一旁坐下，腰杆依旧挺得笔直，那双浑浊的眼睛里满是坦诚：“回侯爷，在俺们这些久居南疆的人心里，五毒教绝非卷宗里说的邪魔外道，她们是好人，是山民的靠山。”
“哦？何以见得？”叶笙追问。
老陈的眼神柔和了几分，陷入了回忆：“那是十年前，俺七岁的幼子偷偷跑进了关外的瘴气林，中了瘴毒，浑身发黑，气息奄奄。关里的军医束手无策，俺和婆娘都快绝望了，是五毒教的圣女殿下路过，出手救了孩子。”
“她当时穿着蓝色衣裙，蒙着面纱，身边跟着不少彩蝶。只见她从腕间银镯里放出一只金色甲虫，放在孩子额头上，那甲虫钻进孩子体内没多久，等到再爬出来，瘴毒就退了。后来俺才知道，那金色甲虫是圣女的本命蛊，这般轻易用来救一个普通军士的孩子，可见其心善。”老陈说到这里，语气中满是感激，“这些年，山民或军士被毒虫所伤、染了瘴气，去山里求五毒教，她们从不推辞，也不索要报答。”
“只是近来，五毒教的人露面少了，偶尔见到的几个，行事也比以往急躁，像是出了什么事。”老陈话锋一转，语气中多了几分担忧，“俺听说，圣火教近来在围剿五毒教，双方打了好几仗，山里时常能听到厮杀声。”
叶笙静静地听着，手指无意识地敲击着桌面。老陈的话很朴实，没有过多信息，却透露出关键蛛丝马迹——五毒教圣火教之间确实是不合，但是这和镇南王有什么关系？结合石磊所说的镇南王异常、圣火神使传闻，一幅模糊的局势图在他心中渐渐清晰。
“军中如你这般，受过五毒教恩惠的人多吗？”叶笙问道。
“不少。”老陈毫不犹豫地回答，“南疆多毒虫瘴气，谁没受过五毒教的恩惠？少说也有三成军士，对她们心存感激，若是真要攻打五毒教，恐怕不少人会抵触。”
叶笙点了点头，挥退了石磊与老陈。议事厅内只剩他一人，窗外湿热的风拂过芭蕉叶，发出“沙沙”的声响，像是在诉说着这片土地的隐秘。
强攻绝不可行。叶笙心中清楚，仅凭百余名黑羽卫与孤月、慕听雪，即便能压制镇南关守军，也会彻底失去民心，陷入各方势力的围剿。女帝要的是稳定的南疆，而非一片焦土，可她的情报却没有这部分的内容，显然是有意让他自行决策。
必须亲自探查。叶笙心中有了决断。入夜之后，他换上一身靛蓝色布衣，独自一人悄无声息地走出守将府，踏入了镇南关外的边境互市，慕听雪配合的隐匿身形远远坠着他，并没有跟的太紧。
互市依江而建，规模不大却极为热闹，即便深夜依旧灯火通明。大乾行商用丝绸、瓷器换取南域的药材与兽皮，空气中弥漫着香料与市井的喧嚣。叶笙混在人群中，那张平平无奇的脸毫不起眼，他一边打量着异域商品，一边竖起耳朵捕捉有用的信息。
“你这毒蝎粉，真能驱离野兽？”一个捏着暗红色粉末初入南疆的中原商人，满脸怀疑。
摊主是个南域商人，咧嘴一笑：“放心，这是万毒林的血蝎磨的，五毒教弟子都用这个驱离野兽，能差得了，我这店开了二十年，要是不好用早就被人骂到关店了？”那中原商人依旧不依不饶的说，“都被野兽吃了，谁还能回来骂你……”
叶笙脚步微顿，继续前行。几个摊位的老板介绍货物时，都有意无意提及五毒教，语气中既有敬畏，也有担忧：“近来五毒教闭门不出，怕是被圣火教逼得紧了……这批货都得涨价五成……”“听说教里的各大长老与圣女不和，上次听说甚至还大打出手，不知是真是假……”
没有精准的情报，只有零散的传言，却足以印证叶笙的猜测——五毒教内忧外患，圣火教趁机作乱，镇南王不知道在里面是个什么角色，那个神秘的圣火教神使，或许才是打破平衡的关键。
这时，一阵苍凉古朴的笛声从江边传来，让互市的喧嚣稍稍平息。叶笙循声望去，只见渡口旁的乌篷船上，坐着一位须发皆白、身着兽皮坎肩的老者，正对着残月吹奏兽骨短笛。他身边围着几个南域年轻人，老者腰间挂着一枚青铜令牌，被兽皮遮掩，只露出一角交织的蛇狼纹路，正是五毒教的标志。
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“神使？”叶笙眉梢微挑，“将军可知这神使的来历？”
石磊摇了摇头，语气带着几分不确定：“皆是传闻，未曾有人见过真容。只听说那神使心狠手辣，出手从无活口，且外貌异于中原人，生着金发碧眼，是典型的西域模样。”他叹了口气，“末将驻守此地三年，虽察觉镇南王与五毒教间似有牵扯，却苦无实证，圣火教更是行踪诡秘，只能勉强约束关内守军，不让局势恶化。”
叶笙看着他眼中的坦诚与困惑，便知石磊所言非虚——这位轮换而来的守将，确实只是南疆乱局的旁观者，而非参与者。他没有点破其中关节，只是淡淡道：“将军可知，军中可有对五毒教颇为了解之人？”
石磊闻言，立刻应道：“侯爷可问老陈。他是镇南关的老卒，自陈郡应征而来，在此驻守三十余年，娶了本地女子，算是半个南疆人，对五毒教与山民的纠葛，比末将清楚得多。”说罢，他对着门外喊了一声，“老陈，你进来一下。”
一名百户应声而入。他约莫五十上下的年纪，一张饱经风霜的脸上刻满了皱纹，皮肤黝黑粗糙，如同老树的树皮。一双大手上布满了厚厚的老茧，既有握持兵刃留下的，也有常年劳作磨出的。他走进来，对着叶笙行了一个标准的军礼，声音沙哑而有力。
“末将陈广，参见侯爷。”
叶笙将目光投向了这位名叫老陈的百夫长，温和地笑了笑：“陈百户请坐，不必拘礼。你是陈郡人士？陈松是你的什么人？本侯初来乍到，对南疆之事两眼一抹黑，还望不吝赐教。”
“侯爷言重了。陈松正是在下的叔父，只是在下出身旁系，又未能考取功名，也无经商头脑，只能应征戍边了，现在已在此处成家，一晃过去了三十年，上一次回家祭祖还是三年前。”老陈在他下首的椅子上坐下，腰杆挺得笔直，那双浑浊却又无比真诚的眼睛看着叶笙，沉声说道，“侯爷想知道什么，末将知无不言。”
叶笙闻言，眼中笑意更甚，语气也添了几分熟稔：“原来是陈老爷子的侄辈，说起来，陈老还与本侯提及，族中有位子弟戍守南疆多年，忠勇可嘉，想来便是你了。”
老陈一愣，随即面露荣光，拱手道：“侯爷抬举了，末将不过是尽分内之事，谈不上忠勇。只是辜负了叔父厚望，未能为家族争光。”
“戍边守土，便是最大的争光。”叶笙摆了摆手，话锋顺势一转，“本侯听闻五毒教在南疆名声复杂，卷宗里称其为邪魔外道，可石将军却说她们常救山民，不知你眼中的五毒教，究竟是何种模样？”
老陈在一旁坐下，腰杆依旧挺得笔直，那双浑浊的眼睛里满是坦诚：“回侯爷，在俺们这些久居南疆的人心里，五毒教绝非卷宗里说的邪魔外道，她们是好人，是山民的靠山。”
“哦？何以见得？”叶笙追问。
老陈的眼神柔和了几分，陷入了回忆：“那是十年前，俺七岁的幼子偷偷跑进了关外的瘴气林，中了瘴毒，浑身发黑，气息奄奄。关里的军医束手无策，俺和婆娘都快绝望了，是五毒教的圣女殿下路过，出手救了孩子。”
“她当时穿着蓝色衣裙，蒙着面纱，身边跟着不少彩蝶。只见她从腕间银镯里放出一只金色甲虫，放在孩子额头上，那甲虫钻进孩子体内没多久，等到再爬出来，瘴毒就退了。后来俺才知道，那金色甲虫是圣女的本命蛊，这般轻易用来救一个普通军士的孩子，可见其心善。”老陈说到这里，语气中满是感激，“这些年，山民或军士被毒虫所伤、染了瘴气，去山里求五毒教，她们从不推辞，也不索要报答。”
“只是近来，五毒教的人露面少了，偶尔见到的几个，行事也比以往急躁，像是出了什么事。”老陈话锋一转，语气中多了几分担忧，“俺听说，圣火教近来在围剿五毒教，双方打了好几仗，山里时常能听到厮杀声。”
叶笙静静地听着，手指无意识地敲击着桌面。老陈的话很朴实，没有过多信息，却透露出关键蛛丝马迹——五毒教圣火教之间确实是不合，但是这和镇南王有什么关系？结合石磊所说的镇南王异常、圣火神使传闻，一幅模糊的局势图在他心中渐渐清晰。
“军中如你这般，受过五毒教恩惠的人多吗？”叶笙问道。
“不少。”老陈毫不犹豫地回答，“南疆多毒虫瘴气，谁没受过五毒教的恩惠？少说也有三成军士，对她们心存感激，若是真要攻打五毒教，恐怕不少人会抵触。”
叶笙点了点头，挥退了石磊与老陈。议事厅内只剩他一人，窗外湿热的风拂过芭蕉叶，发出“沙沙”的声响，像是在诉说着这片土地的隐秘。
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互市依江而建，规模不大却极为热闹，即便深夜依旧灯火通明。大乾行商用丝绸、瓷器换取南域的药材与兽皮，空气中弥漫着香料与市井的喧嚣。叶笙混在人群中，那张平平无奇的脸毫不起眼，他一边打量着异域商品，一边竖起耳朵捕捉有用的信息。
“你这毒蝎粉，真能驱离野兽？”一个捏着暗红色粉末初入南疆的中原商人，满脸怀疑。
摊主是个南域商人，咧嘴一笑：“放心，这是万毒林的血蝎磨的，五毒教弟子都用这个驱离野兽，能差得了，我这店开了二十年，要是不好用早就被人骂到关店了？”那中原商人依旧不依不饶的说，“都被野兽吃了，谁还能回来骂你……”
叶笙脚步微顿，继续前行。几个摊位的老板介绍货物时，都有意无意提及五毒教，语气中既有敬畏，也有担忧：“近来五毒教闭门不出，怕是被圣火教逼得紧了……这批货都得涨价五成……”“听说教里的各大长老与圣女不和，上次听说甚至还大打出手，不知是真是假……”
没有精准的情报，只有零散的传言，却足以印证叶笙的猜测——五毒教内忧外患，圣火教趁机作乱，镇南王不知道在里面是个什么角色，那个神秘的圣火教神使，或许才是打破平衡的关键。
这时，一阵苍凉古朴的笛声从江边传来，让互市的喧嚣稍稍平息。叶笙循声望去，只见渡口旁的乌篷船上，坐着一位须发皆白、身着兽皮坎肩的老者，正对着残月吹奏兽骨短笛。他身边围着几个南域年轻人，老者腰间挂着一枚青铜令牌，被兽皮遮掩，只露出一角交织的蛇狼纹路，正是五毒教的标志。
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